[기적의 약물, 전장을 바꾸다]

우연한 발견에서 인류 구원의 희망으로: 전장의 숨은 영웅, 페니실린의 탄생

 

1928년, 영국의 세균학자 알렉산더 플레밍은 포도상구균을 연구하던 중 실험실 창문으로 날아온

 

푸른곰팡이(Penicillium)가 주변의 균을 죽이고 투명한 공간을 만들어낸 현상을 우연히 발견했습니다.

 

이것이 바로 인류 역사상 최초의 항생제인 페니실린의 시작이었습니다.

 

하지만 발견의 기쁨도 잠시, 플레밍은 이를 대량으로 추출하고 정제하는 기술적 한계에 부딪혀

 

오랜 기간 연구를 진전시키지 못했습니다. 페니실린이 다시 세상의 빛을 보게 된 것은

 

10여 년 뒤, 제2차 세계대전이라는 인류 최악의 비극 속에서였습니다.

 

당시 전장에서 부상을 입은 병사들의 가장 큰 적은 총상 자체가 아니라,

 

상처를 통해 침투하는 2차 세균 감염이었습니다. 작은 상처에도 패혈증에 걸려 목숨을 잃는 병사들이 부지기수였습니다.

 

이때 옥스퍼드 대학교의 하워드 플로리와 에른스트 체인 연구팀이 플레밍의 논문을 주목하고

 

페니실린의 대량 추출 및 치료제 개발에 매달렸습니다. 전쟁이라는 절체절명의 위기 상황은 의과학의

 

발전 속도를 폭발적으로 끌어올리는 촉매제가 되었고, 연합군은 수많은 부상병을 살리기 위해

 

페니실린의 대량 생산 체계 구축에 사활을 걸었습니다.